팔레스타인의 문제가 촉발한 세계사적 전환점에서
문학의 역할이란 무엇인가?

오늘날 ‘영국 최고의 젊은 작가’로 손꼽히며, 서구 제국주의의 연장선상에 위치한 ‘팔레스타인 문제’를 적극적으로 고발하고 그 진상을 알리기 위해 분연히 행동하는 이사벨라 함마드의 『낯선 이를 알아보기』가 민음사에서 출간되었다. 《가디언》과 《그랜타》의 찬사를 받으며, 주요 문학상에 이름을 올린 함마드는 매 순간 자신의 정체성(팔레스타인 사람)을 의식한 채 현재 진행형의 전 지구적 사건, 즉 ‘팔레스타인 문제’를 자기 문학의 화두로 삼아 왔다. 이 같은 주제 의식을 가지고 고립무원의 ‘팔레스타인 문제’를 오래도록 천착해 온 함마드는 마침내, 팔레스타인의 비극을 마주한 문학의 역할과 그 가능성을 역설하고자 컬럼비아 대학교에서 주최하는, 유서 깊은 ‘에드워드 사이드 추모 강연’의 연사로 서게 된다.

이때 함마드는 아리스토텔레스와 프로이트, 사이드의 유산까지 일사천리로 아우르며 타자의 고통에 민감하게 다가서는 문학의 참된 효용을 되묻고, 더 나아가 여전히 ‘낯선 이’로 남아 있는 팔레스타인과 서사(문학과 역사)의 관계, 그 사이에 자리한 서구 제국주의의 혐의를 명징하게 통찰해 내는데, 바로 이 강연의 내용을 정리해 펴낸 것이 『낯선 이를 알아보기』다. 그리고 함마드는 여기에 그치지 않고 새로이 집필한 「후기: 가자에 대하여」를 통해 팔레스타인을 상대로 한 학살이 아직 끝나지 않았으며, 더욱 교묘하고 악랄한 방법으로 끊임없이 인본주의적 가치를 훼손하는 세력에 맞서 우리 모두가 팔레스타인 사람들의 ‘고통’ 속에 남아 있어야 한다고 절절히 호소한다.