원소 없이는 우리는 숨 쉬고, 보고, 생존하는 것조차 불가능하다!
눈에 보이지 않기에 그 소중함을 잊게 되는 원소에 관한 흥미로운 과학적 여정

칼 세이건은 저서 《코스모스》에서 ‘우리는 모두 별의 먼지’라는 낭만적인 표현을 사용한 바 있다. 사실 이 말은 낭만적이기만 한 말이 아니라, 과학적으로도 맞는 말이다. 많은 과학자가 연구 끝에 인체와 우주를 이루는 요소가 거의 일치한다는 사실을 밝혀냈다. 이처럼 우리는 자연 속에서 태어나 자연 덕분에 살아가는 존재이다. 그런데 우리는 우리 몸과 우주를 구성하는 중요한 요소에 대해 얼마나 알고 있을까? 오슬로대학의 물리학자 아니아 뢰위네는 이 책에서 우리의 몸과 우주를 이루고, 세상을 바꾸어 온 중요한 요소인 원소에 관한 흥미로운 과학 지식을 제공한다.

우리의 몸은 원소로 형성되고, 원소가 없으면 생존할 수 없다. 가령 생명의 정수라 할 수 있는 DNA가 만들어지기 위해서는 인이 필요하고, 우리가 눈으로 보기 위해서는 칼륨이 필요하다. 또 혈액에 철이 없으면 아무리 호흡을 해봐야 혈액이 몸에 산소를 공급할 수 없다. 이는 우리가 누리는 각종 발명품도 동일하다. 스마트폰의 신호를 제어하고 정보를 저장하기 위해 비소, 붕소, 인듐, 갈륨 등 각종 원소가 필요하고, 전자기기를 사용하는 데 필요한 전기를 공급하는 데 사용하는 배터리에는 리튬이 필요하다. 이처럼 우리는 세계를 구성하는 요소 덕분에 풍요롭게 문명을 가꾸며 살아갈 수 있는 것이다.

그러나 침식과 기후 변화, 표층의 고갈, 지하수원이 마르는 등 지구는 우리에게 점점 그 중요한 요소가 고갈되어 가고 있다는 적신호를 보내고 있다. 게다가 인류의 기하급수적 성장은 그 고갈에 가속도를 붙이고 있는 중이다. 뢰위네 박사는 이 책에서 현실적인 여건을 고려하면서 지속 가능한 발전을 하려면 하루라도 빨리 움직여야 한다고 주장한다. 우리 몸과 우주를 이루고, 세상을 바꾸어 온 원소의 소중함을 알려주면서 그와 동시에 위험을 경고하는 이 책은 위기와 직면한 오늘날에 시의적절한 책이라 할 수 있다.