유전자 편집 아기의 탄생 이후 인류의 미래는 어떻게 될 것인가?

유전자가위는 유전자의 특정 부분을 정교하게 잘라내는 기술로, 유전자를 자르고 붙이는 유전자 조작에 사용된다. 그중에서도 2012년 개발된 크리스퍼 유전자가위는 과학저널 《사이언스》가 2015년 12월에 발표한 10대 획기적 과학 연구 성과 중 1위로 꼽힌 기술로, 3년간 60건이 넘게 인간 유전자 편집에 관한 회의가 개최되고 보고서가 발간되었는데, 대부분의 과학자들은 DNA에 대해 원하지 않는 변화까지 포함할 수 있는 안전 문제가 해결될 때까지 이 기술을 이용한 배아 편집의 임상 사용을 진행하는 것은 무책임한 일이라고 결론 내렸다.

『크리스퍼 베이비』는 크리스퍼 유전자가위를 사용해 세계 최초로 유전자가 편집된 아이를 탄생시킨 중국의 과학자 허 젠쿠이의 발표 내용을 정리한 책이다. 2018년 11월 8일 《MIT 테크놀로지 리뷰》의 안토니오 레갈라도는 허 젠쿠이가 인간 배아 편집을 통한 출산 시험을 중국의 임상시험등록부에 등록했다고 특종 보도했고, 기사가 공개된 후 허 젠쿠이는 서둘러 유튜브 동영상을 통해 세계 최초로 루루와 나나라는 가명의 두 소녀가 유전자 변형 아기로 태어났다고 밝혔다.

허 젠쿠이는 2018년 11월 28일 ‘제2차 인간 유전체 편집 국제 정상회담’에서 자신의 실험에 대해 발표했다. 59장의 슬라이드를 사용해 가며 비교적 상세하게 실험의 목표, 실험에 참여한 사람들의 조건, 특별한 실험에 대한 동의, 미래에 가능한 일들, 신생아의 건강 모니터링 정책 등 자신의 실험에 대한 기본 정보를 제시했다. 이 책은 ‘제2차 인간 유전체 편집 국제 정상회담’에서 허 젠쿠이가 발표하고 토론한 내용을 각 장 서두에 수록하고, 이에 따른 여러 문제를 저자의 시각에서 비판적으로 정리했다.

1장은 ‘크리스퍼 베이비’가 탄생하기까지의 과정을 비교적 상세히 서술했고, 2장부터 18장은 허 젠쿠이의 발표 내용을 중심으로 엮었다. 그러나 이 책에서 중요한 내용은 허 젠쿠이 사건의 후속 조치와 생식세포 편집 임상 적용의 모라토리엄 문제를 다룬 19장과 생식세포 편집의 임상 적용을 둘러싼 논의가 바람직하게 이루어지기 위한 대중 참여와 이슈 프레이밍 전략에 대해 다룬 20장이다. 당장 현실로 다가온 유전자 변형 인간의 탄생 앞에서 윤리에 대해 숙고할 시간이 더 필요한지 자문하고, 인간의 생식세포 편집에 대해 우리 모두가 다시 한 번 생각하는 계기를 마련해 준다.