미라는 관념이 고대의 입상에서부터 기계 시대의 미학에 이르는 동안 어떻게 변화되어 왔는지를 추적하는 책이다. 고대부터 현대에 이르기까지 인간이 예술과 미에 대해 생각하고 기록한 모든 것에 대한 웅대한 역사를 담아냈다. 회화, 조각, 건축을 비롯하여 영화, 사진, 뉴미디어에서 가져온 넉넉하고 화려한 도판과 문학과 철학, 예술가들의 자전적 증언을 통해, 미에 대한 시각과 사고의 변천을 압축해 보여 준다.



이 책은 아름다움이란 절대 완전하고 변경 불가능한 것이 아니라 역사적인 시기와 장소에 따라 다양한 모습을 가질 수 있다는 원리에서 출발한다. 문화사적 관점에서 역사를 해석해 가면서 하나의 미적 이상이 지배적인 시대에서도 다른 미적인 이념들이 공존했으며, 그 이념들은 사회 변동과 계급 간의 갈등, 새로운 사실과 가치의 발견을 토대로 성장하고 쇠락하는 경쟁 관계에 있음을 보여 준다.



밀로의 비너스에서부터 앤디 워홀의 메릴린까지, 호메로스의 에서부터 카프카의 까지, 그리고 플라톤의 에서부터 바르트의 에 이르기까지, 아름다움이란 무엇인가라는 영원한 질문에 나름대로 대답해 보려고 시도했던 예술가들과 사상가들을 총동원했다.



그리고 여기에 에코 고유의 해석이 가미됨은 물론이다. 그는 단지 독립된 예술 작품을 감상하는 것이 아니라, 그 시대의 맥락 속에서 예술 작품들을 재발견 할 수 있도록 안내한다. 한 시대를 구성하는 요소들의 핵심을 짚어 내며, 미의 관념이 시대와 문화에 따라 완전히 다른 면모를 지니게 됨을 증명해 보인다.