옛 사람들의 역사와 생각 그리고 삶의 지혜가 응축된 고사성어를 ‘그림’으로 풀어내었다. 한국회화사를 전공한 미술사학자이자 현 문화재청 문화재 감정위원인 김상엽 교수가 그림을 통해 고사성어를 시각적으로 이해하는 방식을 쉽고 재미있게 안내해준다. 옛 고사나 성어를 옛 그림과 직접적으로 연결시킨 것은 기존의 고사성어 책들에서 보지 못한 새로운 시도이다.



고사성어의 심오한 세계를 한/중/일에서는 어떠한 방식으로 이미지화했는가를 살펴 동아시아의 조형방식을 살펴보는 것이 이 책의 첫 번째 목표이다. 그림으로 사실을 설명하는 행위는 유구한 역사를 갖고 있다. 대부분의 사람이 문맹이던 시절, 농사짓는 법 이상의 지식이 필요 없던 그 시절에 그림은 문자로 전달할 수 없는 생각과 의미를 전하는 도구였다. 서양 중세에 성당에 그려진 성화(聖畵)나 성상(聖像, icon)은 신의 은총과 계시를 증거하는 선교의 교재였고, 우리나라 사찰의 담벼락이나 전각 안에 그려진 불화 역시 같은 역할을 했다.



이처럼 그림은 동서양을 막론하고 의미를 담는 것이었고 특히 동양에서는 보는 그림이 아닌 ‘읽는 그림(讀畵: 그림을 읽다)’이라 하였다. 옛 사람들이 그러했듯이 그림을 통해 고사성어의 깊은 의미를 머리로 알고 눈에 담으며, 현대적 관점에서 재해석하는 것이 이 책이 지향하는 두 번째 목표이다. 옛 고사의 교훈을 나열하거나 강요하는 방식이 아닌 현대적 관점을 통해 새로이 접근하고 참신한 해석을 시도하였다.