만유인력의 법칙을 발견한 과학 혁명의 선구자, 아이작 뉴턴!

영국의 물리학자이자 수학자로, 역학의 체계를 확립한 근대 과학의 시조 아이작 뉴턴. 그는 위대한 과학자 갈릴레오 갈릴레이가 죽던 해인, 1642년에 영국 동부에서 태어났다. 어릴 때는 워낙 손재주가 좋아 풍차, 물레방아, 해시계 등을 만들어 내서 사람들을 깜짝 놀라게 하기도 했다. 그의 어머니는 뉴턴이 농장에서 일하기를 원했지만 그의 재능을 일찍이 눈여겨본 교장 선생님의 적극적인 지원 덕에 열심히 공부하여 1661년에 명문인 케임브리지 대학교에 입학했다.

대학교에서 자연 철학, 광학, 물리학, 기하학 등을 연구하던 뉴턴은 우연히 나무에서 떨어지는 사과를 보고 만유인력의 법칙을 발견했다. 오늘날 물리학의 토대가 된 이 법칙은 신의 영역으로 불리던 행성계의 운동을 지상의 물체와 같은 방식으로 설명할 수 있음을 입증하며 우주관은 물론 사회적인 통념마저 바꿔 놓았다.

그 후 연구를 계속하던 뉴턴은 1687년, 물체의 운동 및 만유인력의 기초 법칙을 정립한 걸작 《프린키피아(자연 철학의 수학적 원리)》를 출판하며 과학의 역사를 다시 썼다. 이 책은 코페르니쿠스의 지동설에서 시작된 16~17세기의 근대적인 과학 혁명을 매듭짓고, 현대 과학의 진정한 출발을 상징하는 책으로 평가받는다. 이렇게 그의 이론은 유럽의 자연 과학을 한 단계 발전시키고, 다른 분야에까지 과학 정신을 확대하는 계기가 되었다. 특히 그가 주장한 자연은 일정한 법칙에 따라 운동하는 복잡하고 거대한 기계라는 역학적 자연관은 18세기 계몽사상의 발전에 지대한 영향을 주었다.

《프린키피아》의 성공 이후 뉴턴의 과학 정신은 하나의 사상으로 발전했고, 과학은 물론 철학과 문화, 사회, 예술 등 많은 분야에서 지금까지도 막대한 영향을 끼치고 있다. 이처럼 한평생 끈질긴 탐구 정신과 집중력으로 여러 분야에 큰 업적을 남긴 아이작 뉴턴의 이야기 속으로 지금 들어가 보자.