민음사 세계문학전집 282권. 너새니얼 호손이 1851년에 발표한 장편소설로, <주홍 글자>의 성공에 이어 야심차게 준비했으며 스스로도 자신이 쓴 "가장 완성도 높은 로맨스"라고 말하는 작품이다. 호손의 일관된 문학적 화두인 인간 근원의 악과 죄, 응보라는 문제가 전작보다 심화되고 극화되었으며, 권선징악적인 해피 엔드의 구조가 흡사 동화에 가까운 느낌을 준다.



탐욕과 위선의 문제를 통해 변화하는 19세기 미국의 사회상을 면면히 드러내어 <주홍 글자> 만큼이나 미국 문학사의 중요한 위치를 점하고 있으며, 환상과 암시, 추리 등의 장르적 요소가 가미된 독특한 구조는 H. P. 러브크래프트의 작품에 직접적인 영향을 줄 정도로 현대 환상 문학에도 크게 기여했다는 평가를 받는다.



15세기 미국 뉴잉글랜드 지역의 명망 있는 귀족인 핀천 대령은 선량한 서민 몰을 마법사로 몰아 그의 땅을 부정하게 빼앗고 그곳에 저택을 지었다. 몰은 단두대에서 핀천 대령을 향해 저주를 퍼부었고, 저택의 완공을 축하하려 사람들이 모여든 응접실에서 핀천 대령이 피를 흘리며 죽은 채로 발견된 이래 핀천 가문과 일곱 박공의 집은 부침을 거듭하며 쇠락해 간다.



19세기에 이르러 일곱 박공의 집에는 노처녀 헵지바가 살고 있다. 그녀는 살인죄로 감옥에 간 오빠 클리퍼드를 기다리며 평생 홀로 은둔해 있다. 손쓸 수 없을 정도로 살림이 어려워지자 헵지바는 예전 조상 중 하나가 저택 현관 쪽에 차린 잡화점을 다시 열지만 사람 상대에 지독한 어려움을 느낀다. 그때 시골에 살던 친척 조카 피비가 그녀를 찾아오고, 기다리던 클리퍼드도 집으로 돌아오는데…