세상을 구할 신들의 전쟁!

기발한 상상을 바탕으로 오늘날까지도 인기 높은 무협소설의 원조로 불리는 허중림의 장편소설 『봉신연의』 제2권. 이연걸, 판빙빙 주연의 영화 《봉신연의: 영웅의 귀환》의 원작소설로, 원작을 고스란히 옮긴 완역본이다. 중국 역사의 한 시점, 여색에 빠진 상나라 폭군 주왕을 주나라 무왕이 멸하고 왕조를 세우는 시기를 모티브로 한 장편소설로, 가상으로 설정한 도교의 양대 파벌인 천교와 절교에 속한 신선들이 지혜와 용맹을 겨루는 이야기를 담고 있다. 수많은 인물과 신, 요괴, 정령 등을 가공하여 이야기의 재미를 더한다.

도교를 천명에 따라 주나라 무왕을 돕는 천교의 무리와 동물이나 정령이 오랜 수행으로 인간의 모습을 하고 상나라 주왕을 돕는 절교의 두 무리가 기상천외한 방법으로 전투를 하는 장면들을 묘사하는 등 뛰어난 상상력으로 가득한 작품이다. 이 작품은 불교를 포함해서 명나라 말엽까지 중국 민간에 전해진 신들의 이야기를 절묘한 방법으로 집대성하여 그 계보를 정리함으로써 실제로 중국 민간신앙에 큰 영향을 주기도 했다.

원시천존의 명을 받고 하산한 강상은 상나라 신하로 발탁되어 직무를 수행하던 중 주왕이 녹대를 지으라고 하자 그것이 백성의 고혈을 짜내는 일이라 생각하고 어명을 거절한 채 반계에 은거한다. 포락형과 채분을 만들어 악행을 저지르던 주왕은 강 황후마저 죽이고 나서 제후들의 반발이 두려워 그들의 목숨을 앗을 계획을 꾸미는데 이때 구사일생으로 살아난 희창은 유리에 칠 년간 구금되었다가 주나라로 돌아오게 된다.

그 무렵 반계에 은거하고 있던 강상은 희창의 꿈에 곰으로 나타나 세상으로 나오게 되고 얼마 후 문왕이 죽고 나서 그의 아들 무왕이 즉위하자 주나라 재상이 되어 나라의 기틀을 다지고 하늘의 뜻에 따라 상나라를 정벌할 계획을 세운다. 한편 북해를 정벌하고 조가로 돌아온 태사 문중은 주왕에게 나라를 안정시킬 열 가지 계책을 바치는데 주왕은 그의 진언을 거부한 채 황비호의 아내인 가 부인과 그의 여동생인 황 귀비의 목숨마저 앗아버린다.